Este encuentro, que ocurre una vez cada un millón de años, tendrá como
separación entre ambas estructura el equivalente a un tercio entre la
distancia de la Tierra y la Luna.
Un veloz cometa está a punto de pasar muy
cerca de Marte en un encuentro que ocurre una vez en un millón de años y
que será abundantemente fotografiado y documentado, informó la NASA.
El cometa C/2013 A1, llamado coloquialmente Siding Spring, tiene un núcleo de 1,6 Km de diámetro y es tan poco sólido como una montón de polvo de talco.
El astro pasará a toda velocidad a apenas unos
139.500 Km del planeta rojo. Si estuviera rozando nuestro planeta, esta
distancia equivaldría a un tercio del camino que hay entre la Luna y la
Tierra.
Siding Spring estará en su punto más cercano a Marte a
las 18H27 GMT del domingo 19 de octubre, señaló la agencia espacial
estadounidense.
Aunque vuela por el espacio a una velocidad de
vértigo de 202.000 Km/hora, el pequeño cometa tiene pocas probabilidades
de chocar con la roca marciana. Pero, de todos modos, los científicos
están muy entusiasmados estudiando su trayectoria y su rastro.
"¿Veremos meteoros en la atmósfera de Marte? Los
cometas son muy impredecibles", dijo Jim Green, director de la división
de ciencias planetarias en la sede de la NASA en Washington.
"Creo que es improbable que se destruya", dijo Green a periodistas. "Pero nos interesa saber si mantendrá su estructura o no".
La NASA puso a orbitar sus naves marcianas en los cielos más lejanos posibles del lugar por donde pasará Siding Spring, para evitar que sufran daños por los escombros que suelte el cometa al pasar a tan alta velocidad.
Aunque las naves Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey
y MAVEN fueron reposicionadas para que queden a salvo del polvo
estelar, se espera que capturen un tesoro de datos sobre el cometa que
serán la delicia de los científicos terrícolas.
Mientras, en el suelo marciano, las sondas Curiosity y
Opportunity apuntarán sus cámaras hacia el rojo cielo y enviarán a la
Tierra fotos del paso de cometa, que estarán llegando en las próximas
semanas e incluso meses.
Un cometa de 1.000 millones de años
El cometa fue descubierto por Robert McNaught en el observatorio australiano Siding Spring en enero de 2013.
Se cree que se originó 1.000 millones de años atrás
en la Nube de Oort, una distante región en el espacio de donde parten
cometas que "permanecen sin cambios desde los primeros días del Sistema
Solar", dijo la NASA.
Carey Lisse, astrofísico del laboratorio de física
aplicada de la universidad John Hopkins, dijo que a los científicos les
intrigan los cometas por muchas razones.
"Es increíble que todavía estén dando vueltas tras
4.500 millones de años, pero la principal razón de ello es que han
estado muy, muy lejos del Sol y están profundamente congelados", dijo el
científico.
Este cometa en particular tiene prácticamente la
mitad del tamaño de una montaña pequeña, pero su consistencia tal vez
sea como la del polvo o de un poco de merengue que se disolvería en la
boca, explicó.
"Debe de tener fundamentalmente hielos muy
volátiles, como metano y monóxido de carbono; que son cosas que hierven
muy fácilmente. Nunca ha sufrido mucho por el calor".
Por eso, puede ser que el cometa ya esté un poco roto cuando llegue al planeta rojo.
"Existe la posibilidad de que Marte pueda generar un poco de actividad, por eso estamos investigando", dijo Lisse.
El cometa ya ha viajado más de un millón de años
para hacer esta primera parada en Marte y no volverá hasta dentro de
otro millón de años, después de que complete su vuelta alrededor del
Sol.
Ο άγνωστος μέχρι σήμερα κομήτης C/2013 A1 «γυροφέρνει» τον
πλανήτη Άρη, με τους αστρονόμους να μην αποκλείουν ακόμη και την
πρόσκρουση πάνω του.
Ο εν λόγω κομήτης ανακαλύφθηκε μόλις τον περασμένο Ιανουάριο από το αστεροσκοπείο Σάιντινγκ Σπρινγκ της Αυστραλίας.
Ανατρέχοντας στα αρχεία, οι ερευνητές βρήκαν φωτογραφίες του κομήτη
από πέρυσι τον Δεκέμβριο, που είχαν τραβηχτεί από ένα παρατηρητήριο στην
Αριζόνα των ΗΠΑ, χωρίς ωστόσο να γίνει τότε αντιληπτός ο κομήτης.
Ο συνδυασμός αυτών των πρώτων παρατηρήσεων επέτρεψε στους επιστήμονες
να κάνουν ένα πρώτο υπολογισμό της τροχιάς του γύρω από τον Ήλιο. Τα
στοιχεία δείχνουν ότι ο παγωμένος κομήτης θα διασταυρωθεί με την τροχιά του Άρη την Κυριακή 19 Οκτωβρίου του 2014.
Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει κατ' ανάγκη ότι θα υπάρξει πρόσκρουση πάνω στον «κόκκινο πλανήτη». Η κατ' αρχήν εκτίμηση είναι ότι ο κομήτης θα περάσει σε 87.000 μιλίων (139.500 χιλιόμετρα) από τον Άρη.
Τα υπάρχοντα, ωστόσο, στοιχεία για το νέο κομήτη είναι ανεπαρκή και
συνεπώς οι υπολογισμοί έχουν σημαντικό περιθώριο λάθους. Αυτό σημαίνει
ότι ο κομήτης μπορεί να περάσει πολύ μακριά (σε απόσταση έως 36 εκατ.
χλμ), αλλά μπορεί και να πέσει πάνω στο γειτονικό μας πλανήτη.
Σε κάθε περίπτωση, οι παρατηρητές από τη Γη, ακόμα και με μικρά
τηλεσκόπια, θα έχουν την ευκαιρία να δουν τον κομήτη είτε να περνά δίπλα
από τον Άρη, είτε να πέφτει πάνω του.
Ο κομήτης C/2013 Α1, είναι επίσης γνωστός και ως κομήτης Siding Spring,
και οι ερευνητές λένε ότι θα παρέχει μια άνευ προηγουμένου ευκαιρία για
να συλλέξουν δεδομένα σχετικά με τον κομήτη και την επίδρασή του στην
ατμόσφαιρα του Άρη.
Η περίοδος μεγαλύτερου κινδύνου για την τροχιά των διαστημικών σκαφών
θα ξεκινήσει περίπου 90 λεπτά μετά την πλησιέστερη προσέγγιση του
πυρήνα του κομήτη και θα διαρκέσει περίπου 20 λεπτά, όταν ο Άρης θα
έρθει πιο κοντά στο κέντρο του διευρυνόμενου ίχνους σκόνης που
εκτοξεύεται από τον πυρήνα.
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