Una familia de lenguas es un grupo de lenguas
con un origen histórico común y emparentadas filogenéticamente, es
decir, parecen derivar de una lengua más antigua o "lengua madre".
Las familias se originan cuando una
lengua, denominada protolengua de la familia, da lugar a diferentes
lenguas por un proceso de diversificación dialectal.
Las lenguas de una
familia usualmente son ininteligibles entre sí, aunque en la mayoría de
los casos conservan parecidos fonéticos y gramaticales.
Cuando las
similitudes entre las lenguas son claras, es posible reconstruir su
origen común e incluso la lengua madre de la que derivan, mediante los
métodos de la lingüística histórica.
La compilación de lenguas que se observan en esta imagen
agrupan a alrededor de la mitad de la población mundial por número de
hablantes (esto es la suma de los hablantes de lenguas procedentes del
indoeuropeo y urálico).
Bajo el nombre de lenguas indoeuropeas se conoce
a la mayor familia de lenguas del mundo en número de hablantes.
La
familia indoeuropea, a la que pertenecen la mayoría de las lenguas de
Europa y Asia meridional, incluye más de 150 idiomas hablados por
alrededor de 3.200 millones de personas (aproximadamente un 45% de la
población mundial).
De estas, unos 1.200 millones corresponden a
hablantes de las lenguas indoiranias y unos 950 a hablantes de las
lenguas románicas. A la familia indoeuropea le siguen en orden de
importancia las familias Sinotibetana, Austronesia y Afroasitática (no
representadas en la imagen).
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